Dos mejoras en la tecnología de los ordenadores marcan el
inicio de la cuarta generación: el reemplazo de las memorias con núcleos magnéticos, por las de chips de
silicio y la colocación de muchos más componentes en un chip, producto de la microminiaturización de los
circuitos electrónicos. En 1970, los técnicos de INTEL Corporation consiguieron concentrar todos los
componentes de un procesador en una pastilla de silicio y lo llamaron microprocesador. El tamaño reducido
del microprocesador (1 cm2
, aproximadamente) hizo posible la creación de los microordenadores u
ordenadores personales (PC=Personal Computer) Hoy en día las tecnologías LSI (Integración a gran escala)
y VLSI (integración a muy gran escala) permiten que cientos de miles de componentes electrónicos se
almacenen en un chip. Usando VLSI, un fabricante puede hacer que un ordenador pequeño rivalice con un
ordenador de la primera generación que ocupara un cuarto completo.
Así como en la tercera generación la teleinformática resuelve el problema de comunicar grandes ordenadores
a grandes distancias, en la cuarta generación surge el interés de comunicar microordenadores a distancias
pequeñas y se resuelve con las redes locales. En la actualidad, Internet da soluciones para conectar cualquier
tipo de ordenadores en cualquier lugar del mundo, mientras que cada organización puede instalar su propia
Intranet para conectar todos sus ordenadores propios.
En esta generación se ha desarrollado un buen número de periféricos, tanto de entrada y salida como
memorias auxiliares.
El microprocesador (o simplemente procesador) es el circuito integrado central y más complejo de un sistema informático; a modo de ilustración, se le suele llamar por analogía el «cerebro» de un computador.
Es el encargado de ejecutar los programas, desde el sistema operativo hasta las aplicaciones de usuario; sólo ejecuta instrucciones programadas en lenguaje de bajo nivel, realizando operaciones aritméticas y lógicas simples, tales como sumar, restar, multiplicar, dividir, las lógicas binarias y accesos a memoria.